Im Jahr 1893 ist Sweetville ein Ort voller Widersprüche. Einerseits sind die Häuser und Straßen von einer fast unwirklichen, makellosen Sauberkeit und die menschlichen Bewohner ausnahmslos schön, andererseits geschieht dort Grausiges: Am Flussufer werden Leichen angespült, deren Haut wächsern und rot gefärbt ist. Handelt es sich dabei um das Phänomen des "Purpurnen Schreckens"? Ist Mr. Thursdays Bruder, ein Reporter, an dieser Krankheit gestorben? Oder hat sein Tod etwas mit den Machenschaften der Streichholzfabrikbesitzerin Mrs. Gillyflower zu tun?